En una tomografía computarizada (TC) con medio de contraste, administrar el contraste correctamente no es suficiente. También es necesario adquirir las imágenes en el momento adecuado. Esto en Fase arterial vs. fase venosa.
El retraso de adquisición o scan delay es el intervalo entre el inicio de la administración del medio de contraste y el comienzo de la adquisición de las imágenes. Este parámetro determina qué estructuras vasculares y tejidos estarán adecuadamente realzados en el momento del estudio.
Una adquisición demasiado temprana puede no capturar el máximo realce de la estructura de interés. Una adquisición demasiado tardía puede hacer que el contraste ya haya avanzado hacia otros compartimentos vasculares.
Por eso, la programación debe responder primero a una pregunta: ¿qué estructura o fase de realce necesita evaluar el estudio?
Respuesta rápida
De forma general:
- Fase arterial: busca maximizar el realce de las arterias y de estructuras con aporte arterial predominante. En protocolos hepáticos suele adquirirse aproximadamente entre 25 y 40 segundos después del inicio de la inyección, aunque el momento exacto depende del protocolo y del método de sincronización.
- Fase portal o venosa: suele adquirirse aproximadamente entre 60 y 75 segundos después del inicio de la administración en estudios abdominales, con variaciones según la indicación.
- Bolus tracking: utiliza el realce medido en una región de interés (ROI) para adaptar el momento de adquisición al paciente.
- Test bolus: utiliza una pequeña inyección de prueba para medir individualmente la llegada y evolución del contraste.
Estos valores son referencias generales, no parámetros universales. El protocolo debe ajustarse al objetivo diagnóstico, al órgano estudiado, al flujo de inyección, a la concentración de yodo, al equipo y a las características del paciente.
¿Qué es el retraso en TC?
El retraso es el tiempo transcurrido entre el comienzo de la administración intravenosa del medio de contraste y el inicio de la adquisición.
Por ejemplo, si un protocolo indica un retraso de 70 segundos, la adquisición comienza aproximadamente 70 segundos después de iniciar la inyección.
Este concepto parece sencillo, pero el comportamiento del bolo de contraste no es idéntico en todos los pacientes. El tiempo necesario para que el contraste alcance una determinada estructura puede cambiar dependiendo de factores como:
- gasto cardíaco;
- circulación periférica;
- sitio de acceso intravenoso;
- flujo de inyección;
- concentración de yodo;
- volumen administrado;
- anatomía vascular;
- objetivo del estudio.
Por esta razón, la sincronización puede utilizar métodos dinámicos en lugar de depender exclusivamente de un tiempo fijo.
Fase arterial: ¿qué buscamos?
La fase arterial corresponde al periodo en el que existe una concentración elevada de medio de contraste dentro del sistema arterial.
Es especialmente importante cuando el objetivo es evaluar:
- arterias;
- aneurismas;
- estenosis;
- malformaciones vasculares;
- sangrado activo;
- lesiones hipervasculares;
- perfusión arterial de determinados órganos;
- estudios de angio-TC.
En estudios hepáticos, por ejemplo, la fase arterial tardía es particularmente importante para caracterizar determinadas lesiones hipervasculares. Las recomendaciones de imagen hepática suelen situarla aproximadamente entre 35 y 45 segundos, aunque el protocolo específico puede variar.
¿Por qué unos segundos pueden hacer diferencia?
La concentración del contraste cambia rápidamente durante el tránsito vascular.
Si la adquisición comienza demasiado pronto, puede existir una opacificación arterial insuficiente. Si comienza demasiado tarde, parte del contraste puede haber progresado hacia el sistema venoso o el parénquima.
Por eso, en estudios donde el realce arterial es crítico, el objetivo no debería ser simplemente utilizar un número fijo de segundos, sino sincronizar la adquisición con la llegada del bolo.
Fase venosa o portal: ¿qué buscamos?
La fase venosa, particularmente la fase portal en estudios abdominales, se utiliza cuando interesa obtener un realce más uniforme del parénquima y del sistema venoso portal.
En una TC abdominal convencional con contraste, la adquisición suele programarse alrededor de 60–70 segundos después del inicio de la inyección. La ACR, por ejemplo, utiliza la fase portal venosa como referencia para la TC abdominal con contraste en determinados protocolos.
Esta fase puede ser útil para evaluar:
- hígado;
- bazo;
- páncreas;
- estructuras abdominales;
- lesiones metastásicas;
- sistema portal;
- patología venosa;
- evaluación general del abdomen.
En protocolos hepáticos, algunas referencias sitúan la fase portal alrededor de 70–80 segundos, debido a que durante este periodo se obtiene un alto realce del sistema portal y del parénquima hepático.
Arterial vs. venosa: la diferencia fundamental
| Característica | Fase arterial | Fase venosa/portal |
| Momento aproximado | 25–40 s | 60–75 s |
| Principal objetivo | Vasos arteriales y realce arterial | Parénquima y sistema venoso/portal |
| Sincronización | Muy sensible | Generalmente más tolerante |
| Método recomendado cuando el timing es crítico | Bolus tracking o test bolus | Tiempo fijo o protocolo individualizado |
| Ejemplos | Angio-TC, lesiones hipervasculares, sangrado activo | TC abdominal, metástasis, evaluación portal |
| Variabilidad entre pacientes | Alta | Menor que en fase arterial |
Los tiempos son únicamente orientativos. Una fase arterial para una angio-TC coronaria, una TC hepática y una angio-TC pulmonar no necesariamente utilizarán el mismo retraso.
¿Tiempo fijo o bolus tracking?
Existen diferentes estrategias para determinar cuándo iniciar la adquisición.
1. Retraso fijo
Es el método más sencillo.
Se establece un tiempo determinado desde el inicio de la inyección.
Por ejemplo:
Inicio de contraste → 70 segundos → adquisición venosa
Este enfoque puede funcionar bien para protocolos en los que existe una ventana de realce relativamente amplia.
La fase portal venosa abdominal suele utilizar tiempos estandarizados cercanos a 70 segundos.
Sin embargo, un tiempo fijo no necesariamente representa la misma fase fisiológica en todos los pacientes.
2. Bolus tracking
El bolus tracking permite monitorizar en tiempo real la llegada del contraste.
Se coloca una ROI en una estructura vascular determinada, por ejemplo, la aorta. El sistema realiza adquisiciones de monitorización y detecta cuándo la atenuación alcanza un umbral determinado.
A partir de ese momento se inicia la adquisición después de un retraso adicional establecido por el protocolo.
Por ejemplo:
Inyección → aumento de atenuación en aorta → umbral → retraso adicional → adquisición
Esta técnica permite adaptar el momento de adquisición a la circulación del paciente y es ampliamente utilizada en estudios angiográficos.
¿Qué es el umbral de HU?
En bolus tracking se utiliza un valor de atenuación medido en unidades Hounsfield (HU).
Por ejemplo, un protocolo puede utilizar:
ROI aórtica → umbral de 100 HU → retraso de adquisición
El valor exacto no debe considerarse universal. Diferentes protocolos y equipos utilizan distintos umbrales.
Además, el umbral por sí solo no determina el momento final de adquisición. Después del disparo todavía existe un intervalo entre la detección del contraste y el inicio efectivo del escaneo.
Por ello, el post-trigger delay también forma parte fundamental del protocolo.
3. Test bolus
El test bolus utiliza una pequeña cantidad de contraste para estudiar previamente la llegada del bolo.
Se obtiene una curva de realce y se identifica el momento en que la estructura objetivo alcanza su máximo o un nivel determinado de opacificación.
Después se utiliza esa información para programar la adquisición principal.
La literatura describe tanto el test bolus como el bolus tracking como métodos para ajustar individualmente el momento de adquisición en estudios angiográficos.
Estudios más recientes continúan evaluando estrategias de test bolus individualizadas, particularmente en aplicaciones cardiovasculares, donde la fisiología del paciente puede afectar significativamente el momento óptimo.
¿Cómo programar el retraso correctamente?
Una forma práctica de establecer el protocolo es seguir esta secuencia:
Paso 1. Definir el objetivo diagnóstico
Antes de elegir el tiempo, determinar qué se necesita visualizar.
No es lo mismo:
- estudiar una arteria;
- identificar sangrado activo;
- caracterizar una lesión hepática;
- evaluar metástasis;
- estudiar el sistema portal;
- realizar una TC abdominal convencional.
El objetivo determina la fase de adquisición.
Paso 2. Definir la fase necesaria
Preguntarse:
¿Necesito realce arterial, portal/venoso o ambas fases?
Si se necesitan ambas, debe diseñarse un protocolo multipásico en lugar de intentar solucionar todo con un único retraso.
En determinados protocolos hepáticos, por ejemplo, se adquieren fases arterial y portal venosa porque cada una aporta información diferente.
Paso 3. Revisar el flujo de inyección
El flujo modifica la geometría y concentración temporal del bolo.
Por ello, el retraso no debería analizarse de manera aislada del protocolo de inyección.
La literatura ha demostrado que modificar el flujo puede cambiar el momento y la intensidad del realce arterial.
Paso 4. Considerar la concentración y el volumen
La cantidad de yodo administrada también influye en el realce.
Por ejemplo, dos protocolos que administran el mismo volumen pueden proporcionar diferentes cantidades de yodo si utilizan concentraciones distintas.
Por eso, además de:
mL/s
es útil considerar:
mgI/mL
y la cantidad total de yodo administrada.
Paso 5. Elegir el método de sincronización
Puede utilizarse:
- tiempo fijo;
- bolus tracking;
- test bolus.
La elección depende del estudio y de la capacidad del equipo.
Para una adquisición arterial altamente dependiente del momento exacto, el bolus tracking puede ayudar a compensar variaciones individuales en la circulación.
Paso 6. Definir el post-trigger delay
Este paso suele pasarse por alto.
El sistema puede detectar que la ROI alcanzó el umbral, pero la imagen no necesariamente se adquiere en ese mismo instante.
Existe un tiempo adicional determinado por:
- configuración del equipo;
- movimiento de la mesa;
- instrucciones respiratorias;
- preparación de la adquisición;
- protocolo utilizado.
Por ello:
Trigger ≠ adquisición inmediata
El retraso posterior al disparo debe formar parte del protocolo.
Ejemplo práctico
Supongamos una TC hepática multipásica.
Un protocolo puede establecer:
Contraste: 350 mgI/mL
Flujo: 4 mL/s
Fase arterial: aproximadamente 35 s
Fase portal: aproximadamente 70 s
Estos valores son solamente un ejemplo de protocolo y no deben utilizarse como parámetros universales.
Otra estrategia podría utilizar bolus tracking:
ROI: aorta
Umbral: valor definido por el protocolo
Trigger: detección del umbral
Post-trigger delay: establecido según el protocolo
Adquisición: fase arterial
Posteriormente se programa la adquisición portal según el intervalo establecido.
La literatura muestra que los protocolos individualizados mediante bolus tracking pueden mejorar determinados parámetros objetivos de realce frente a retrasos fijos en estudios abdominales.
¿Qué factores pueden modificar el retraso?
Gasto cardíaco
Un paciente con diferente gasto cardíaco puede presentar tiempos de tránsito distintos.
Esto es especialmente importante en estudios cardiovasculares y angiográficos.
Sitio de acceso intravenoso
La distancia entre el sitio de inyección y la estructura objetivo puede influir en el tiempo de llegada del bolo.
Flujo de inyección
Aumentar el flujo modifica la duración y concentración temporal del bolo.
Volumen de contraste
El volumen determina, entre otros factores, cuánto tiempo puede mantenerse el aporte de contraste.
Concentración de yodo
Una mayor concentración puede modificar la cantidad de yodo administrada por segundo cuando el flujo se mantiene constante.
Duración de la adquisición
Con equipos modernos, la adquisición puede ser muy rápida. Esto hace que el momento exacto de inicio sea especialmente importante en fases arteriales estrechas.
¿Qué ocurre si el retraso es demasiado corto?
Una adquisición demasiado temprana puede provocar:
- opacificación arterial insuficiente;
- menor contraste entre lesión y parénquima;
- evaluación vascular subóptima;
- pérdida del momento de máximo realce.
En lesiones hepáticas hipervasculares, por ejemplo, perder la fase arterial adecuada puede afectar la caracterización de la lesión.
¿Qué ocurre si el retraso es demasiado largo?
Si la adquisición se realiza demasiado tarde, el contraste puede haber avanzado desde el compartimento arterial hacia el sistema venoso y los tejidos.
Esto puede producir:
- menor realce arterial;
- mayor opacificación venosa;
- pérdida del contraste esperado entre determinadas lesiones y el tejido circundante.
En otras palabras, el problema no es solamente cuánto contraste se administró, sino dónde se encuentra el contraste cuando se obtiene la imagen.
¿Por qué no existe un único retraso «ideal»?
Uno de los errores más frecuentes es intentar convertir el protocolo en una cifra universal.
No existe un único retraso correcto para todas las TC contrastadas.
Incluso dentro de un mismo órgano pueden existir diferentes fases dependiendo de la pregunta clínica.
Por ejemplo, en protocolos pancreáticos pueden utilizarse adquisiciones arterial temprana, fase pancreática y fase portal, cada una con objetivos diferentes.
Por eso, el retraso debe definirse a partir de:
indicación clínica + estructura objetivo + protocolo de contraste + método de sincronización + características del equipo
Relación entre retraso y flujo de trabajo
Una programación adecuada no solamente afecta la calidad de la imagen.
También puede ayudar a estandarizar:
- preparación del inyector;
- selección de protocolos;
- comunicación entre técnico y radiólogo;
- programación de fases;
- uso de medios de contraste;
- reducción de adquisiciones repetidas;
- reproducibilidad del estudio.
El inyector automático forma parte de esta cadena porque el flujo, volumen y duración de la administración deben estar coordinados con el momento en que el tomógrafo adquiere las imágenes.
Errores comunes al programar el retraso
Utilizar el mismo retraso para todos los estudios
Una TC abdominal convencional y una angio-TC no persiguen el mismo objetivo.
Confundir el momento del trigger con el momento de adquisición
El disparo del bolus tracking requiere considerar el post-trigger delay.
Ignorar el flujo
Cambiar el flujo sin revisar el protocolo de sincronización puede modificar la llegada y la forma del bolo.
Copiar un protocolo de otro equipo
El tiempo de adquisición y las características del tomógrafo pueden ser diferentes.
Utilizar un valor de HU como si fuera universal
El umbral de bolus tracking debe formar parte de un protocolo validado para el equipo y la indicación.
No considerar la fisiología del paciente
La circulación no es idéntica entre pacientes, por lo que los protocolos dependientes del timing pueden beneficiarse de estrategias individualizadas.
Tabla práctica de referencia
| Situación | Fase principal | Estrategia de timing |
| TC abdominal convencional | Portal/venosa | Tiempo fijo, habitualmente alrededor de 60–70 s |
| Caracterización hepática | Arterial + portal | Protocolo multipásico |
| Angio-TC | Arterial | Bolus tracking o test bolus |
| Sangrado activo | Arterial ± portal | Bolus tracking |
| Evaluación vascular | Arterial/venosa según objetivo | Sincronización individualizada |
| Estudios cardiovasculares | Arterial | Bolus tracking/test bolus según protocolo |
Los tiempos de la tabla son orientativos y deben validarse de acuerdo con la indicación clínica, el equipo y el protocolo institucional.
Preguntas frecuentes
¿La fase arterial siempre ocurre a los 30 segundos?
No. Los 30 segundos pueden ser una referencia aproximada en determinados protocolos, pero el momento exacto depende del estudio, del paciente y del método de sincronización.
¿La fase venosa siempre ocurre a los 70 segundos?
Tampoco. Los 60–70 segundos son una referencia frecuente para estudios abdominales, pero existen protocolos con diferentes tiempos dependiendo del objetivo diagnóstico.
¿Qué es mejor: tiempo fijo o bolus tracking?
No existe una respuesta universal. El tiempo fijo puede ser suficiente cuando existe una ventana de realce amplia. El bolus tracking permite adaptar el inicio de la adquisición a la llegada del contraste y es especialmente útil en estudios donde el timing arterial es crítico.
¿El flujo de contraste afecta el retraso?
Sí. El flujo modifica la administración temporal del bolo y puede influir en el realce arterial y en el momento en que se alcanza una determinada concentración en la estructura objetivo.
¿El inyector influye en la sincronización?
Sí. El inyector determina parámetros como flujo, volumen y duración de la administración. Estos parámetros deben estar coordinados con el protocolo de adquisición del tomógrafo.
Puntos clave
- El retraso determina cuándo se captura el contraste, no solamente cuánto contraste se administra.
- La fase arterial requiere una sincronización más precisa que muchas adquisiciones venosas.
- La fase portal/venosa suele utilizar ventanas más amplias.
- El tiempo fijo puede ser apropiado para determinados protocolos.
- El bolus tracking permite adaptar la adquisición a la llegada del contraste.
- El test bolus permite medir individualmente la dinámica del bolo.
- El flujo, volumen y concentración de yodo deben analizarse junto con el retraso.
- El post-trigger delay es parte importante de la programación.
- No existe un único retraso correcto para todas las TC contrastadas.
- Los protocolos deben validarse y estandarizarse para cada equipo e indicación clínica.
La diferencia entre una fase arterial y una fase venosa no se limita a esperar más o menos segundos. Cada fase representa un momento diferente de la distribución del medio de contraste y, por lo tanto, responde a una necesidad diagnóstica específica.
Para programar correctamente una TC contrastada es necesario relacionar objetivo clínico, fase de realce, flujo de inyección, concentración de yodo, volumen, método de sincronización y características del equipo.
En estudios donde el momento del máximo realce es crítico, herramientas como el bolus tracking y el test bolus permiten personalizar la adquisición y reducir la dependencia de tiempos fijos. La evidencia disponible también muestra que la individualización del retraso puede mejorar parámetros objetivos de realce en determinados estudios abdominales.
La programación correcta, por tanto, no consiste en memorizar un número de segundos: consiste en hacer coincidir el momento de adquisición con la fase de distribución del contraste que necesita el estudio.
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Referencias
- American College of Radiology. ACR Manual on Contrast Media. Actualización 2025.
- American College of Radiology. Technique Parameters and Anatomic Coverage: CT – Adult Abdomen Module. 2026.
- Bae KT. Parameters affecting bolus geometry in CTA: a review. Radiology. PubMed.
- Gao J, et al. Optimize scan timing in abdominal multiphase CT: Bolus tracking with an individualized post-trigger delay. European Journal of Radiology. 2022.
- Sandstede J, et al. Optimization of automatic bolus tracking for timing of the arterial phase of helical liver CT. European Radiology.
- Multidetector CT in emergency radiology: acute and generalized non-traumatic abdominal pain. Insights into Imaging.
- Imaging diagnosis of hepatocellular carcinoma: a state-of-the-art review.
- Imaging diagnosis of pancreatic cancer: a state-of-the-art review.
- Computed tomography angiography in patients with active gastrointestinal bleeding.
Optimización LLMO
Para facilitar que los motores de búsqueda y sistemas de inteligencia artificial identifiquen este artículo como una fuente especializada, conviene mantener respuestas directas a preguntas técnicas como:
¿Qué es la fase arterial en TC?
Es la fase de adquisición realizada durante el periodo de mayor realce arterial después de la administración de contraste.
¿Qué es la fase venosa o portal en TC?
Es una fase posterior en la que existe mayor opacificación del sistema venoso/portal y del parénquima de determinados órganos.
¿Cuánto retraso se utiliza en fase arterial?
Depende del estudio, pero en protocolos abdominales puede encontrarse aproximadamente entre 25 y 40 segundos; el bolus tracking puede individualizar el momento.
¿Cuánto retraso se utiliza en fase portal?
En estudios abdominales es frecuente utilizar aproximadamente 60–75 segundos, aunque el protocolo debe adaptarse a la indicación.
¿Qué es el bolus tracking?
Es una técnica que monitoriza la llegada del contraste a una región de interés y utiliza un umbral de atenuación para activar la adquisición después de un retraso programado.
¿Por qué es importante programar correctamente el retraso?
Porque el momento de adquisición determina qué estructuras presentan el realce esperado y puede afectar directamente la calidad diagnóstica del estudio.